《战国策》中有形容东胡人形象的记载：“大冠若箕，修剑过颐”。当年的东胡人，大概就是戴着个大帽子，腰悬长剑，手持强弓，跨骑骠马。为了获得更多的生存资源，从冰天雪地的北方，不断驰乘南下，开始其劫掠生涯。
在东胡之前，生活在燕山北部的山戎，还处于半耕半牧的生活状态。他们不仅放牧，还以种植“戎菽”（大豆）而闻名。与山戎不同的是，东胡人则完全开启了以劫掠为专业的生存模式。
寒冷的北方草原上，生活物质是相当匮乏的。一场突如而至的寒流，不仅会让牧民多年的辛苦付之东流，自己的生命都很难存续。在缺乏相对稳定的农耕收入条件下，他们唯一的出路就是出去劫掠。依靠劫掠的生活是会上瘾的，渐渐的许多牧族就会以此为生。
当然，牧族的这种劫掠并非只针对于农耕民族。更多的是牧族之间的劫掠，但是当他们发现对农耕民族的劫掠收获更丰、风险更低时，慢慢地就开始组团南下。并成为中原史书上的一个个有记录的民族。
此时在中原的战场上，决定胜负的一个很重要因素是战车，骑兵并未成为战场上的主流。当马拉的战车在战场上遇到更加灵活的骑兵时，劣势便相当明显。
赵武灵王正是在对以骑兵为主的游牧民族战争中，开始“胡服骑射”，用骑战取代了车战。但是，由于马匹的缺失，以及牧民自小培养的控马作战能力，使中原民族在战场上处于天然的弱势。如果无法依靠王朝强大财富支持为后盾，中原部队在战场上击退牧族容易，要想取得彻底的胜利，极其困难。
而且广阔草原上的牧民，尤如野草一般，割了一茬，过几年便又长出一茬。
从劫掠的专业性上来说，东胡当是生活在东亚游牧民族的先祖。自此，中原政权便陷入与草原牧民不停不休的战争之中。一方是为了保住自己的生产物资，一方是为了活命而抢夺生存资源。战争一打就是数千年，直到热兵器的出现，才彻底结束了草原牧民在战场上的天然优势。
