公元前七世纪，生活在燕山北部与辽西一带的山戎被齐国所灭后，其北部的东胡南进，势力范围开始与燕国接壤。
在《逸周书》中有记：东周时的匈奴人自称“胡”，中原人就把生活在匈奴之东的部族称为“东胡”。《山海经·海内经》中又有记：“东胡在大泽东”。大泽，即今达莱诺尔湖。东胡人的生活区域，大致在达莱诺尔湖以东的西拉木伦河流域。
有史学家认为，“东胡”是一个古阿尔泰语（蒙古－通古斯语）的音译，正确的读法是“通古（斯）”。他们因此认为“东胡”是“通古（斯）”一词的异写。
从语言学上，生活在中国北方与东北方的游牧民族被分为三大族系：突厥语族、蒙古语族与通古斯语族。其中通古斯语族就包括了东胡，以及后来的女真与满族。这三个语族又被统归于“阿尔泰语系”。
阿尔泰山脉位于南西伯利亚、蒙古和中国的交汇处，阿尔泰语系被认为源于这里。也就是说，历史上出现在中国北方的这些游牧民族，不管是以什么样的身份在中国史书中出现，他们都有着共同的或是相近的族源。
这些居无定所的游牧民族，在不断的迁移中，或是吞并别的部族，或是被别的部族吞并。
在这种彼此不间断的融合中，有些部族终于成长为一个相对强盛的游牧民族，这才得以在中国的史书上被记载。但这种记载往往会被赋予一个他们自己都不知道或是不明白的称呼，比如“匈奴”，也比如“东胡”。
就像商周时所标注的“东夷、西戎、北狄、南蛮”一样，东胡同样不能说是某个民族的称呼，最多只能说是生活在东北辽西这一区域的一个族群。
