张千载是文天祥同学兼好友，他的才能和志向丝毫不比文天祥差，当时的老师认为，两人堪称“双璧”。然而文天祥后来仕途还算顺利，高中状元，官至宰相，张千载却还只是个举人。文天祥有意帮他，他却高傲地拒绝了。
他并非嫉妒，他只是想通过自己的努力来实现抱负。
后来文天祥兵败被俘，张千载得知之后，变卖家产，花了不少钱买通关系，请求一路服侍文天祥。忽必烈原本就很敬重文天祥，所以破例同意了。
这以后的日子里，张千载事无巨细地照顾着文天祥，简直就像一个忠实的奴仆。后来文天祥被押到大都，张千载就在附近找个房子住了下来，每天都给文天祥送饭。在这期间，文天祥所写的诗词，张千载或是自己带出来，或是请狱卒帮忙抄记，然后买下来。
文天祥著名的诗歌《正气歌》，就是通过这种方式才得以记载下来。
三四年后，文天祥因为始终拒绝投降，被下令处死。张千载再次花了大钱，造了一个大盒子，通过狱卒把文天祥的尸首运了出来。当时，文天祥夫人也在俘虏营中，闻知丈夫被杀，于是自杀。张千载又想尽办法把她是尸首带了出来。火化后，把他和夫人的骨灰带回了老家。
明代李卓吾还因此为张千载写了传记，并盛赞他与文天祥的交情，堪称“生死交情，千载一鹗”。
