1940年11月，抗大总校抽调教职员45人组成山东派遣大队奔赴山东沂南，聂凤智任大队长。1941年春，调到胶东抗大第一分校第三支校任校长。此时，日军在“加速南进”的同时，加大了对胶东的“强化治安”。日军山东管区第12军司令官土桥一次中将亲自出马，对胶东连续发起大规模的“春季大扫荡”、“夏季扫荡”，虽“蚕食”了一些地方，但依然遭到胶东抗日军民的顽强抵抗。
1942年11月8日，日军华北方面军司令官冈村宁次从北平秘密飞抵烟台，部署对胶东“冬季拉网大扫荡”。冈村宁次实行多路突进，分路合击，步步进逼，至11月21日，已在牙山根据地周围，形成了一个南北90公里、东西75公里的“铁桶式”包围圈。抗大第一分校胶东支校正设在牙山根据地的中心区。这时，许世友已任胶东军区司令员。胶东军区根据敌情进行了紧急部署。许世友说：“我们现在的原则是保存有生力量。” 聂凤智深刻领会了许世友的讲话。在紧急部署会议上，聂凤智表态：“留得青山在，不愁没柴烧。”根据分工，聂凤智率抗大第一分校胶东支校先掩护地方党政机关和群众转移，然后隐蔽穿插，悄然破“网”，跳到“网”外。
开会回来的第二天早上，大家正准备开饭，许多人正在盛饭。这时，侦察员报告聂凤智，日军和伪军数百人准备偷袭他们，距离他们只有10公里了。聂凤智一听，马上命令：“不准吃饭，赶紧撤！盛了饭的带着饭走，还在锅里的抬着锅走，一分钟也不准耽搁。”有人提出：敌人还有10公里呢，吃顿饭用不了几分钟，让大家吃了再走吧。聂凤智以不容商量的口气说：不行！军令如山倒，虽然大家有点不情愿，但还是服从了命令，马上进行转移，就在队伍还未爬上山头时，便看到炮弹纷纷落在刚才开饭的地方爆炸了，大家都惊出了一身冷汗，连连称赞聂凤智的神机妙算。后来聂凤智给大家解释说：“侦察兵报告还有10公里，他回来报告也得跑10来公里，即使一个快一个慢，敌人也快到跟前了，怎么能不当机立断呢？”
