朱元璋出身贫贱，早年曾沦为乞丐，受尽饥寒歧视。这段痛苦经历在他生命中刻下了难以磨灭的伤痕，使得他的灵魂深处始终存在着一种浓重的自卑心态，终其一生不能摆脱。他对外界风吹草动极度敏感而反应激烈，总认为外人在蔑视他的权威，觊觎他的宝座，最终使得他成为一个有帝王之才、无帝王之器的怪胎。明朝初年的功臣大屠戮即是以此为肇端。
其实在明朝初年，不仅功臣集群成为朱元璋暴虐性格的牺牲品，读书士人集群同样受害深重。有一种行为，在其他朝代都是合法行为，皇帝们都熟视无睹，到了朱元璋时代却成了一项大罪，会遭到满门抄斩之祸。众所周知，古代读书人不外乎两种人生模式，一种是十年寒窗苦读，一朝金榜题名，成为朝廷官吏，踏上仕途。另一种则是跳出三界外不在五行中，看破名缰利锁，流连山水吟咏性情，隐居不仕。
历代皇帝都对隐士们持一种宽容态度，隐居不仕也从未被认为是一种犯罪行为。虽然皇帝们都喜欢自我标榜“野无遗贤”，但也只是说说而已，并没有哪一个皇帝搜山检海硬把隐士们拖出来做官。真有人不肯出来做官也随他去，少了你这颗大头蒜照样也做一锅好汤。最早的隐士如周武王灭商朝时，伯夷、叔齐兄弟两人“不食周粟”，甘愿隐居首阳山啃草根，周武王也淡然处之。东汉初年著名隐士严子陵，多次拒绝皇帝刘秀的邀请，避世隐居富春山，刘秀不但不生气，还“赐钱百万、谷千斛”。然而到了朱元璋眼里，隐居不仕却成为让他无法容忍的存在。
