锦衣卫最初只是皇帝身边的拱卫司，主要负责侍卫和仪仗的事，直到洪武十五年才改为锦衣卫。它的主要职能是：从事侦察、逮捕、审问等活动，一般都是由皇帝的亲信担任，直接向皇帝负责，属于皇帝的私人机构，所以它的权力非常大，甚至可以无视司法机关。
剧中锦衣卫指挥使是陆廷，其历史原型是陆炳，而他儿子陆绎所在的北镇抚司设立于明成祖朱棣时期，是专门负责"诏狱"，可以直接对犯人进行审问，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。
正因为有皇帝撑腰，所以一开始任嘉伦扮演的陆绎才敢那么嚣张，直接刑逼兵部官员，也不用担心以后被人报复，因为都是他们收拾别人的份，一般官员根本动不了他们。
锦衣卫下有南镇抚司、北镇抚司、以及经历司，其中北镇抚司专门处理皇帝钦定的案件，大明风华中赵王就是北镇抚司的主管人。而锦衣卫里最大的官就是锦衣卫指挥使。锦衣卫一般只处理皇帝钦定的案件以及对官员的监督，并不负责处理普通百姓鸡鸣狗盗的小事，所以这也是朝中官员都怕他们的原因。
