此时，王莽发现儿子王临居然和皇后的婢女原碧有私情，而王莽也和原碧私通过。王临怕事情败露，还和原碧合谋杀害王莽。王莽想极力地掩盖这件事，就赐给王临毒药，想毒死他。王临先是不肯喝，后来被逼自杀了。
三个儿子先后被王莽逼死，第三子王安又病了，王莽担心自己没有儿子，就把侍婢所生的私生子接了回来，认可了他们的合法身份。
画作中的王莽
王莽杀子不尽人情，有一部分原因在于他对自己要求很高。他始终朴素清贫，孝敬母亲，吕思勉认为，把王莽简单地说成"伪君子"，是不公正的评价。
从大司马、"安汉公"到篡权为帝，王莽的野心是逐渐萌生的。在这个过程中，他发现自己在别人心中形成了恭谦俭让的形象，这个形象让他获得了朝野的称赞和百姓的拥护。所以，在篡权野心的驱使下，王莽刻意用杀子来美化自己，把自己包装成"周公在世"。他树立的形象越好，就要求他更严格地要求自己，所以接二连三地杀儿子。
王莽杀子，既是他信奉儒家礼制的结果，也带有沽名钓誉、打击政敌的嫌疑。三个儿子的死，对于王莽篡权和赢得民心，起到了不小的作用。
