虽然张辽在归降曹操后，立下颇多功劳，但是真正让张辽名垂青史的主要还是两项战绩：
第一个就是白狼山之战，这场大战极少有人知道，这是曹操为了彻底稳定后方，消灭北方乌桓势力和袁氏残余势力而进行的一场战争。北方的游牧民族一直以来都是中原王朝的心腹大患，秦始皇为了稳定北方，不惜命蒙恬率军三十万北伐，收复河套地区后又耗费巨大的人力物力连接以前各国修建的长城。
而汉朝时期，可以说是一路伴随着的都是和北方游牧民族的战争，虽然汉武帝耗尽了“文景之治”留下的巨额财富，甚至差点导致国家经济崩溃，依然没有彻底征服匈奴；之后的王朝也是如此。曹操雄踞中原，同样也面临北方游牧民族入侵的问题，如果处理不好，曹魏将永无宁日，但幸运的是，整个曹魏统治时期，北方都没有出现战争，而且曹魏也并没有采取屈辱求和的方针。
这与白狼山之战有很大的关系。话说东汉末年，北方游牧民族乌桓逐渐强大起来，并入居上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡内。后来袁绍称雄北方后，和乌桓达成了联盟；在袁绍死后，袁熙和袁尚北逃乌桓求援，希望借助乌桓的实力，“复图中国”。
此时乌桓在蹋顿领导下联合，蹋顿的强大势力使人传言他要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐在北方游牧部落中建立霸权。袁氏兄弟及大量追随者到来后，蹋顿得以指挥乌桓和汉族人口多达30余万，史称蹋顿“以雄百蛮”。乌桓以为袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。
