朱棣，明太祖第四子，明朝第三位皇帝，年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝。明朝建立后被封为燕王。就藩北平（今北京）之后，多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，加强了他在北方军队中的影响。建文帝即位后采取削藩政策，朱棣发动靖难之役，起兵攻打建文帝 。
建文四年（1402年）取得胜利，在南京称帝。
朱棣在位时，政治上改革机构，设置内阁；
对外五次亲征蒙古，收复安南，并于东北设奴儿干都司，在西北置哈密卫 ，在西南置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰司，又设贵州承宣布政使司，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整；
多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来 ，加强对南海的经营；还命人编修《永乐大典》 ，疏浚大运河 。为加强对北方和东北地区的控制，永乐十九年（1421年）迁都北京。在他统治期间明朝经济繁荣、国力强盛，文治武功都有了很大提升。
历史评价：明成祖文武全才，宽严并济，知人善任，谗间不行，用兵应变，机智神勇。郡县有遇到灾害的，就免租赈灾，荣受直言，保全功臣。外国受封之国多达三十余个，国势极盛！唯独对建文帝忠臣处理过狠，不能说是没有遗憾的。
朱棣次子：汉王朱高煦
自幼生性凶悍，洪武年间与秦、晋、燕、周四王世子一同被明太祖召往京城学习，但却不肯向学，而且言行轻佻，明太祖对他非常厌恶。最初被封为高阳郡王，后随父亲起兵靖难，累立战功。靖难之役时，朱棣多次濒临危难，在朱高煦的力战下方转败为胜，因此认为他很像自己。朱高煦也以此自负，并恃功骄纵，多行不法之事。成祖即位后，封为汉王，藩国云南。
宣德元年（1426年），明宣宗继位，朱高煦起兵造反，却在宣宗亲征后投降，被废为庶人，囚禁在西安门内，后来，宣宗去探视朱高煦，却被朱高煦故意绊倒。宣宗大怒，命人用三百斤重的铜缸将朱高煦扣住。朱高煦勇武有力，竟将大缸顶起。宣宗又命人在铜缸周围点燃木炭，把朱高煦活活炙死在铜缸内。朱高煦的几个儿子也全都被杀。
朱棣三子：赵王朱高燧
永乐二年（1404年）进封赵王，朱高燧跟二哥朱高煦一样，都想着夺取他的储君之位。司礼监太监黄俨不仅是皇帝身边的“红人”，而且还是朱高燧的死党，但与太子的关系却很差。正因如此，朱高燧便授意黄俨在成祖面前不断地诬陷太子，并替他说好话。与此同时，朱高燧还经常亲自跳出来，与朱高煦一起谮毁太子，将他的心腹僚属杨溥、黄淮等人诬陷入狱，夺嫡之心昭然若揭。
