公元304年，把持西晋政权的皇太弟成都王司马颖任命匈奴人刘渊为北单于，其子刘聪为右贤王。随后刘渊和刘聪奉命回匈奴五部为司马颖带匈奴援军。然而刘渊回去后，却聚众自立，同年称大单于，自称汉王，建立前赵，并任命刘聪为抚军将军。
从公元305年起，刘聪便奉父命，接连率军攻打西晋，收获甚多。310年，刘渊逝世，太子刘和即位，他是刘聪的哥哥。刘和即位后，为巩固自身的皇位，决定铲除拥兵10万的刘聪。然而人算不如天算。就在刘和采取行动后不久，反被刘聪反杀。同年，刘聪夺得了皇位。
刘聪登基后，对西晋采取了大规模的用兵，最终在316年灭了西晋，还杀害了晋怀帝和晋愍帝。西晋灭亡后，北方权力一时出现真空，塞外众多游牧民族趁机建立政权，各自征伐，开始出现五胡乱华的局面。换句话说，刘聪就是胡乱华的始作俑者。
刘聪是个荒淫无耻之人，其父刘渊死后，他便与父亲年轻貌美的皇后，氐族的公主单氏睡到了一起，可能这也是匈奴族的传统吧。然而单皇后的儿子，刘聪的弟弟刘乂却对两人的关系非常不满。因为哥哥是皇帝，刘乂拿他没办法，所以刘乂整天跑去母亲那骂她无耻。
就这样，没过多久，单氏便一命呜呼了。失去单皇后的刘聪，便只好重新寻找目标。经过多方打探，他把目光放在了太保刘殷的2个漂亮的女儿身上。然而碍于礼法，刘聪是没办法娶刘殷女儿的，因为在那时，同姓就是同宗，是不能结婚的。
