刘裕自参加北府军后，便从一个低级军官开始亲自上阵杀敌屡立战功，而且从来没有打过一场败仗。隆安三年（公元399年），起义军首领孙恩在会稽（绍兴）起兵反晋，东南各地纷纷响应。晋廷得知此事朝野震荡，遂派大将谢琰、前将军刘牢之前往平叛。在镇压孙恩起义过程中，刘裕声名鹊起多次以少胜多，最终刘裕击溃孙恩迫使其投海而死。《宋书·武帝纪上》就记载：“高祖常被坚执锐，为士卒先，每战辄摧锋陷阵。”
元兴元年（公元402年），桓玄是大司马桓温之子，因为嫌官小位卑，弃官回到桓氏发迹之地荆州篡晋自立，改国号为楚。此时已是北府军中名将的刘裕随军出征讨伐桓玄，在这场战争中刘裕被众人推为盟主，冲锋在前指挥军队取得了胜利，成为东晋的权臣。义熙元年（公元405年），刘裕挟大胜之余威，又从后秦手中夺回淮北十二郡。义熙四年（公元408年），占据长江上游的桓谦领导的桓楚政权再次被刘裕击破，桓楚王朝余部被彻底消灭。为此刘裕也获授侍中、车骑将军、徐州和扬州刺史，正是掌握朝政大权。
这时候东晋偏安东南一隅之地，境外有北方的强敌，境内还有许多割据势力，朝廷根本无法有效控制。刘裕执政后他先后扫除了西蜀、卢循等南方割据势力，接着亲自率军北伐，灭掉了南燕政权，收复了山东地区。后来又收复河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。可以说巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。最终在元熙元年（公元419年），刘裕进爵为宋王，加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。次年刘裕就代晋称帝，他改国号为“宋”（为区别赵匡胤建立的宋朝，人们又称其为刘宋）。
在位期间，宋武帝刘裕吸取前朝土族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒门，轻徭薄赋，废除苛法，改善了政治和社会状况。他对江南经济的发展，汉文化的保护发扬有重大贡献，被誉为“南朝第一帝”。为元嘉之治打下了坚实的基础，同时也奠定了南朝政治的雏形。后来明代大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。清代学者夏曾佑更是盛赞他：“二十四史中，人主得国之正，功业之高，汉高而外，当推宋武。”
作为一代有为之君刘裕半生戎马，直到中年才得子，后来刘裕临终前将宋少帝刘义符托付给司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四大顾命辅臣。这四大辅臣都是刘裕的老班底，要文的有文的，要武的有武的！可惜这个小皇帝刘义苻好为游狎之事，服丧期间行乐，还大兴土木、滥用刑罚，朝野内外人心惶惶。刚开始群臣谏言，多次加以劝诫，可是刘义苻本性难改，变本加厉！
最终为了保护刘宋王朝，也为了保住自身利益，四大辅臣协商之后决定废除宋少帝，拥立新帝。按次序王位应该属于刘裕第二子刘义真，可是刘义真同样“无德业”。于是顾命大臣干脆把刘义符和刘义真这两位皇子都杀了，扶持刘裕第三子刘义隆上位，即宋文帝。可以说刘裕的托孤算是史上最失败托孤案例，作为千古一帝的他刚死，四大辅臣转身把小皇帝废杀！幸好继位的宋文帝刘义隆继续实行刘裕的治国方略，休养生息开创了“元嘉之治”，使刘宋王朝成为东晋南北朝国力最为强盛的历史时期。
