《荀子·王霸》中有“虽在僻陋之国，威动天下，五伯是也。……故齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，是皆僻陋之国也。”以齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践等为春秋五伯。这说明五伯存在夏、商、周三代五伯与春秋五伯的区别。
传统认为齐桓、晋文、楚庄必属春秋五伯，而《周驯》的发现动摇了这一说法。目前看来，较稳妥的说法是春秋五伯中应以齐桓、晋文最为固定。
无论哪一种，齐桓公、晋文公都排在前面，他们两人是名副其实的霸主，为各国公认，他们的“霸业”也最为典型。
成为一个霸主，首先要“尊王”。齐国当时提出了“尊王攘夷”的口号。“尊王”就是要重振周王室的声威，以霸主为领袖，率领大家来朝见周王，在表面上让周王恢复共主的地位。
齐桓公和晋文公都曾平定王室内乱，受到王室册命。春秋时期周王室经常内乱，有一些地位比较高的公子、王子争夺王位，屡次引发动乱，最后只能由霸主出面干预，帮王室平定内乱，扶立一个新的王。王室平定之后，周王就要按照西周的规矩来册命他，他就成为名正言顺的诸侯霸主了。
其次是“攘夷”。霸主要领导中原华夏诸国抵御戎狄的侵袭。
齐桓公就曾经抗御赤狄，有段时期太行山地区的赤狄很容易就通过太行山的几个隘口进入河北平原地区，首当其冲的就是邢台的邢国，还有安阳附近的卫国。这两个诸侯国都曾一度灭亡，齐桓公抵御赤狄，“存邢救卫”，伐山戎救燕。
晋文公则挫败了楚国。南方的楚国在春秋早期逐步壮大，齐桓公时，楚人已经开始北上，有“邵陵之会”。到晋文公的时候楚国当政者是英明君主楚成王，他正式开始北上争霸。晋文公的一个重要功业就是在“城濮之战”中击败了楚国。
第三个就是“盟会”。
齐桓公的时候只有齐国比较强大，周围还没有一个能和他对抗的势力，这个时候不会发生大规模的冲突。到晋文公的时候就不一样了，楚国北上，晋文公要确立霸业，就必须挫败楚人扩张的势头，双方就会发生碰撞，于是就产生了春秋时期的第一场争霸战争——城濮之战。
如果在争霸战争中获胜，就要举行一个盟会，在这个盟会上按照大家的实力强弱和地位高低排定顺序，歃血为盟。这个盟誓就像现在签订的国际公约一样，凡是参与盟会，签订了公约的，以后不能破坏这个约定。
如果谁破坏了盟约，霸主就有义务率领大家去讨伐破坏者。史书说，齐桓公曾经“九合诸侯”，就是九次会盟诸侯，葵丘之盟，确立了齐桓公春秋首霸的地位。晋文公有“践土”和“翟泉”两次大的盟会。
葵丘之盟，这次会盟也是自平王东迁后，规模最大的一次诸侯大集合。会盟前后进行了两次。第一次是公元前651年夏，齐桓公在葵丘大会诸侯，周襄王派宰孔参加，并赐予桓公文武胙、彤弓矢和大路等物。《左传》僖公九年“夏，公会宰周公、齐侯、宋子、卫侯、郑伯、许男、曹伯于葵丘”。
