公元前203年6月，项羽率大军攻破荥阳，进攻成皋。由于决战的有利条件不足，刘邦决定放弃成皋。一边继续征兵，一边派人破坏楚军的粮道。
前后经过两年多的对峙，到公元前203年10月，韩信攻进齐国都城，齐国向项羽求援，项羽派了20万大军前往，结果被韩信歼灭。
同时，彭越部队夺下了楚军后方的17座城池，切断了楚军的补给供应。此时，楚军在战略上完全陷入被动。
为了打通粮道，项羽只能亲自率兵攻打彭越，而把成皋交给大将曹咎，并嘱咐曹咎：坚守城池，切勿出战。
此时，刘邦认为时机已到，便着手准备反攻。刘邦利用曹咎冲动易怒的缺点，下令汉军在曹咎的阵营外日夜叫骂。
曹咎性情暴躁，盛怒之下不顾项羽的嘱咐，率军横渡汜水，攻打刘邦。然而曹咎渡河刚到一半，刘邦便发动猛烈的反击，击溃楚军，夺回了成皋。
项羽得知成皋失守，立刻组织楚军返回，但这时早已经无力回天。
成皋之战后，楚汉相争的主动权完全落入刘邦手中，为刘邦取得天下创造了有利条件。
纵观成皋之战可以发现，刘邦正是因为前前后后采取了诸多策略，才扭转了败局，把主动权牢牢掌握在自己手中。
