公元前219年，秦始皇于泰山行封礼、于梁父行禅礼，完成中国历史上第一次帝王真正的封禅，秦二世登基当年也到泰山封禅。汉朝经过秦末民变和楚汉战争，经济凋敝，汉文帝曾考虑过封禅，由于实在没钱，只得作罢。汉武帝时经过文景之治的休养生息，经济条件好转，在前110年时汉武帝第一次封禅泰山，此次封禅由方士拟定礼仪，所以颇为神秘，史官也不知道具体过程，历史也就没有详细记载。
以后汉武帝每隔几年就会封禅一次，地点都在泰山，前后有八次之多，以后的西汉皇帝没有封禅。霍去病在漠北之战中封狼居胥山（今外蒙古肯特山）祭天，禅姑衍山（肯特山以北）祭地，是中国历史上唯一一个非帝王行封禅礼的人，当然条件肯定与皇帝的封禅不可同日而语。
东汉光武帝刘秀、东汉章帝刘炟、东汉安帝刘祜各封禅过一次泰山。此后三国、晋、南北朝没有帝王行过封禅礼，直到隋文帝统一后封禅过一次泰山。唐朝唐高宗李治封禅泰山时武则天以皇后身份陪同去过一次，武则天登基后封禅过一次嵩山，到唐玄宗时封禅过一次泰山，此外的唐朝皇帝都没有封禅的记录。
宋朝只有宋真宗赵恒封禅过一次泰山。蒙元、明皇帝没有封禅。满清康熙两次封禅泰山，乾隆10次封禅泰山。在中国历史上不管是统一王朝或是割据政权，所有称过皇帝的近400人中只有13个皇帝进行过封禅礼，看来封禅真是一件劳民伤财之事，多数皇帝连这个证明他们统治合法性的仪式也没有金钱或是精力去举行，至于不封禅是不是缺少15种祥瑞，我想应该不是，那些去封禅的皇帝哪里去找15种不期而至的祥瑞呢？
