封禅是一种表示帝王受命于天的仪式。封是祭天，就是告诉天某某做帝王是合乎天道；禅是祭地，就是告诉地某某做帝王是合乎天道，归根结底是证明他们统治的合法性。
最早记载封禅的是《管子·封禅篇》，此篇现在已佚失，只有在《史记·封禅书》中记载管仲的论封禅：古代封泰山、禅梁父的帝王有72代，管仲本人记得有十二个。从上古的无怀氏到西周第二代王周成王，都受命后举行封禅典礼。所谓受命指需要有十五种不期而至的祥瑞表现，才能举行这种典礼。
春秋战国时齐、鲁的儒生们认为泰山最高，距天最近，所以帝王应该到泰山去祭天。因为《管子·封禅篇》是齐国稷下学宫的学子们所作，所以不能认为是历史上帝王真实的封禅情形，而只能认为是他们对封禅探讨过后的一种看法，周天子及周天子之前的王到底有没有封禅是存疑的。
第一个真正举行封禅典礼的帝王是秦始皇，他在统一六国称帝后巡游各地，到曾经的齐、鲁之地和当地的儒生讨论封禅的问题，儒生们议论纷纷，但讨论不出一个统一的具体礼仪，也就是谁也不知封禅该怎么进行，于是秦始皇决定按照春秋时秦国在雍城祭祀上天的仪式进行。
