有的说是“六兽”，即马，牛，羊，鸡，狗，猪；又说前面的其实是一个人，只有五种动物，就是传说中的狮子，极牛，猫鼬，凤凰，性鱼这五种异兽。但不管是哪种，都说明古代宫殿建筑也是分等级的。
而下一级宫殿建筑中的“五脊六兽”，就没有那么大的排场了。比如皇帝的寝宫乾清宫，就有九座“五脊六兽”，再到皇后的寝宫坤宁宫，就只剩下七座了。
那么，这些“五脊六兽”除了显示身份等级之外，还有其他作用吗？当然，除去装饰，在屋檐上也是一个很好的散水系统，可以防止雨水渗入屋顶从而流入宫殿。另外，之所以选它，都是瑞兽，还有辟邪的意思。
