不知道去过北京故宫的读者有没有发现这样一个细节，那就是在每一座宫殿建筑的屋檐上，通常都有几个造型各异的小动物雕像。它们姿态各异，造型众多，颇有看头。而且前面的小兽背上一般都坐着一个小老头。那么，这些小动物和这个小老头到底有什么来历呢？。
我们先来看看他们的名字。古代的屋顶基本都是“山式”屋顶，即屋顶有一个水平的脊和四个垂直于脊的竖脊，远远望去就像一座小山。但这些小动物大多出现在这五个屋顶的末端，而且大多数情况下都是6个一组。故又称“五岭六兽”。
一般说来，高档建筑，如皇朝初年的太和殿，采用了极高的“五脊六兽”标准。领头的小老头是凤仙骑，后面是蜇吻（龙之子），凤凰，狮子，天马，海马，狮子，狮子，性鱼，猫鼬，极牛，怎么办。已经超过了6，达到了11，可见建筑登基的高度。
品种也是从之前的11个中自由挑选出来的，由各个宫殿的主人根据自己的喜好来挑选小动物的品种。而每种小动物都有不同的含义。比如凤凰象征吉瑞，天马，海马象征忠勇，猫鼬能分辨忠奸，所做所为代表智慧等等，虽然品种可以随意选择，但绝对不允许在数量上超标。
说完了这些小动物，率先登场的凤仙花骑手又是什么身份呢？这三个版本流传最广。一个是战国时期的齐王。传说齐王被列国围困，逼到渭水边。无奈之下，一只凤凰飞向他，载着齐王过了渭水。于是齐氏王就成了凤仙花骑手，这就成了“五脊六兽”的寓意，即逢凶化吉，化险为夷。
还有一种说法是，姜子牙的妹夫据说是在吴王伐周结束，姜子牙在封祠时，为了给弟弟争取最高皇位，向姜子牙求情。古建筑中最高的地方是屋脊。姜子牙让妹夫爬到屋脊上，封他为屋脊上的凤仙花骑手。不知是对妻子马氏的戏谑，还是承诺。
顺带一提，“五脊六兽”这句话现在还有别的意思。北方人通常用这四个字来表示无聊，无所事事。乍一看，还真像是这些小动物和凤仙花骑手在屋脊上的状态。即使他们一个个光着身子，但当阳光照在他们身上时，在集体的阳光下，他们真的感到慵懒困倦。
历史不能长久被欺骗，正像民众不能长久被欺骗一样。——华岗（中）
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《国语词典》作了很好的解释：“宫廷式建筑，上脊有五条，每角有六个兽首，故称‘五脊六兽’。至于这六兽的来历，民间有多种说法，众说纷纭。
