杨乃武与小白菜案的起因是小白菜的丈夫葛品连暴病身亡。杨乃武这个人好打抱不平，与知县刘锡彤关系不和，积怨已久。因为之前小白菜与丈夫葛品连一块租住在杨乃武的房子里，葛品连听信街坊的流言怀疑杨乃武与小白菜有染，遂搬出杨乃武家，后小白菜丈夫葛品连死亡，口吐白沫、七窍流血很像中毒的迹象，知县刘锡彤就怀疑是杨乃武伙同小白菜谋害毒杀小白菜的丈夫葛品连，于是对杨乃武和小白菜动用重刑屈打成招，被迫认罪，定为谋夫夺妇罪。
清末，余杭士子杨乃武应乡试中举，摆宴庆贺。房客葛小大妻毕秀姑颇有姿色，人称“小白菜”。她本是葛家童养媳，曾在杨家帮佣，与杨乃武早有情愫，碍于礼义名份，难成眷属，只得各自婚娶。余杭知县刘锡彤曾为滥收钱粮敛赃贪墨，被杨乃武联络士子上书举发，断了财路，心怀怨隙。
他儿子刘子和用迷药奸污了毕秀姑，又把她丈夫葛小大毒死。刘锡彤为保住儿子性命和发泄私愤，便移花接木，把杨乃武骗至县衙，严刑逼供，以“谋夫夺妇”定拟，问成死罪。杨乃武和其胞姐杨淑英、妻子詹氏不服，屡屡上诉，历时二年，前后几十堂，皆因刘锡彤上下疏通贿赂，以致官官相护，依旧判定死罪，并详文刑部。詹氏也因上告失败而获罪被拘，幸同科举人汪士屏联合士绅上书刑部辨冤，刑部侍郎夏同善驳回详文，并请得谕旨命浙江三大宪会审。
