仅仅是即位这件事，就足以看出嘉靖帝的手段和能力，而他上位后就发生的“大礼议之争”也是他这位少年天子对满朝文武的完胜。而后嘉靖帝力革前朝时弊、推行“新政”，不仅诛杀了钱宁、江彬等佞臣，还裁抑了司礼监的权力，极大地增强了中央集权和皇权，朝政为之一新。史书上也将这个“天下翕然称治”的时期，命名为“嘉靖中兴”。值得一提的是，后来万历朝的“张居正变法”，也在极大程度上学习了嘉靖皇帝的改革。以硬骨头出名的言官也多次赞扬嘉靖帝：“今明天子综核于上，百执事振于下，丛蠹之弊，十去其九，所少者元气耳。”
毫不夸张地说，嘉靖帝在位前期，是一个没有争议的明君。但是在一段时间的统治之后，嘉靖帝渐渐对朝政失去了兴趣，转而开始沉迷于修道、追求长生不老，以至于得了个“道士皇帝”的头衔。为了方便自己修道，嘉靖帝索性开始放权，将国家大事交给了内阁和司礼监处理。而当时的内阁首辅便是臭名昭著的严嵩，他当权期间明朝再次走上了下坡路，嘉靖帝也因宠信严嵩被打上“昏君”的标签。但即便如此，嘉靖帝深谙为君之道，始终将最高权力牢牢掌握在自己手中，绝不是汉朝某些可以被宦官左右的皇帝。
当嘉靖帝从长生不老的美梦中醒来后，又立刻抖擞了精神，重新开始治理国家。他先是打压了严嵩，随后又起用徐阶为内阁首辅，国家也因此再次走上了正轨。为了缓和社会矛盾，嘉靖帝开始振兴纲纪，并下令退还一些被侵占的民田、汰除军校匠役10万余人……嘉靖帝几十年没出手，一出手就直击要害，解决了当时的许多弊病。对嘉靖帝本人而言，他并不在乎后世说自己是明君还是昏君，他只是在按照自己的意愿去生活。想治国的时候他就是所谓的明君，懒得治国的时候又成了昏君，到最后还能变回明君。
能够按照自己的意愿随意切换，这正是嘉靖帝能力的可怕之处。
