虽然慕容垂备受皇帝哥哥的嫉恨，但他的才华却不是盖的。公元369年，桓温北伐前燕，东晋军队连战连捷，前燕惊惧，危急关头前燕皇帝和贵族都主张退避，只有慕容垂力挺迎战退敌。最终，慕容垂以一己之力击败桓温，不过此事之后，他也因才能太过突出又被猜忌，甚至太后可足浑氏联合慕容评密谋杀掉他。情急之下，慕容垂选择出逃前秦，前秦王苻坚听说慕容垂来投，大喜过望，亲自出门迎接，奉为上宾。
然而任何事情总有人欢喜，有人忧。欢喜者苻坚，认为自己得到了一位人才而高兴，忧愁者王猛，王猛深知慕容垂才智过人，富有野心，绝不会甘心屈于人下，只是一时所迫而已。因此，王猛找准机会，对苻坚晓之以理，让他除掉慕容垂，以绝后患。然而尽管王猛数次谏言，苻坚除了不同意，反而更加厚待慕容垂，并提拔他为冠军将军，封宾都候。
这让王猛大失所望，不过王猛也知道苻坚最大的弱点就是喜欢虚名和妇人之仁。因此为了让苻坚痛下决心，王猛施展了三计来逼迫苻坚诛杀慕容垂。第一计，金刀计。在王猛带兵攻打前燕时，特意向苻坚提出，需要慕容垂的长子慕容令前往军中当向导，苻坚批准。在大军开拔前，王猛前去拜会慕容垂，慕容垂热情的款待了王猛，酒局上，两人推杯换盏，称兄道弟，当酒喝的差不多的时候，王猛话锋一转说：“今当远别，何以赠我？使我睹物思人？”
慕容垂不知是计，就随手解下自己的佩刀，送给了王猛。在行军路上，王猛买通了慕容垂的亲信金熙，命金熙拿佩刀假传慕容垂的口令，让慕容令叛秦归燕，慕容令看到父亲的大刀和口信，就丝毫没有怀疑，果断逃回了前燕。此后，王猛将慕容令叛秦的消息送回长安，搞的人尽皆知，用舆论逼迫苻坚诛杀慕容垂。而慕容垂听说后也大惊失色，慌忙逃走，结果被抓回，不过令人惊异的是，苻坚不但没有治他的罪，反而好生安抚，对他还像往常一样的好！
