公元418年，刘裕因巨大军功被封宋公，因还不满足，公元419年，刘裕派人暗杀晋安帝，立其弟为晋恭帝。同年，刘裕进爵宋王。公元420年，刘裕取代东晋，改国号为宋，自此东晋灭亡。
刘裕的帝位完全是篡夺而来，所以在他称帝之后，很害怕司马家族东山再起，所以刘裕斩草除根，不给自己留下祸患。其次，刘裕是汉朝的后人，他是汉高祖刘邦弟弟的后代，他斩尽杀绝，也算是为自己家族报仇了。
当然，刘裕灭司马家族根本原因还是因为他的皇位，他想要巩固自己的皇位，第一件事要做的就是消除所有的隐患，而消除隐患最重要的就是灭掉那些能给自己带来威胁的人。
