到了隋朝，便出现了三省制，而宰相便是三省长官内史省的内史令以及门下省的纳言和尚书省的尚书令。到了唐高宗，能成为宰相的只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”的人。
宰相到了宋朝的官名为同平章事。宰相的地位从汉至唐一直降低。宋太祖废“坐论”之礼后，宰相地位降低的程度最大。元丰时宰相有两位，称尚书左仆射兼门下侍郎的为首相，称尚书右仆射兼门下侍郎的为次相。到了郑和时，又稍作改动。宰相的官名在建炎间被改为尚书左右仆射。
元朝时，由皇太子兼领主官中书令，下设左右丞相。
明朝初，同样设中书和左右丞相。洪武十三年，中书省被罢，丞相制度也被废除，国政由皇帝亲自处理。宰相制度被废除后，皇帝政务繁忙，为了减轻负担便又设内阁大学士帮忙对书文进行协理。其实，大学士就相当于宰相。
清朝时沿用了明朝的制度，当时的军机大臣便相当于宰相。明、清时，大学士被习惯性地称为拜相，对于宰相的名份并不是正式的。
