丞相和宰相虽然只有一字之差，但是却有很大的差别。丞相是一个官名而宰相则是一个制度。宰相制度始于春秋止于明代。明代后“内阁”制度出现。
根据相关记载，宰相制度始于春秋时期，在中国历史上，首位杰出的宰相是管仲。宰相的职位在战国时期已经在各个诸侯国都建立起来了。
到了秦朝，丞相便是宰相的正式官名。一般会分设左右丞相和中丞相。
汉朝和秦朝的情况差不多，不过被称作相国时，地位会更高些。汉武帝在位时，有一批儒生被征用当丞相，他们的主要工作是帮忙处理日常行政事物。后来逐渐由尚书台长官掌握宰相的职权。后来丞相被汉哀帝改为大司徒，到了东汉，执政的便是司徒、司空和太尉。曹操是汉献帝时的丞相。
丞相在魏晋南北朝时一般是权臣自命。南北朝时制度不固定，能与皇帝共同议事或委以机密者则为宰相。中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射或将军都是当时的官名。录尚书事是权利最大的官位。
