王莽篡位代汉后不久，天下大乱，绿林赤眉起义风起云涌。 公元23年，刘玄被绿林军拥立为皇帝，年号更始，称为更始帝。
江湖术士自称帝裔，唬人辅佐称皇帝
王莽被起义军搞得异常疲惫，这时长安城里有人自称是汉成帝的儿子刘子舆，这个摆明是找死吗？王莽也不客气，抓起来就杀。哪成想刘子舆很快又复活了，并且称帝当了皇帝。怎么回事，难道真有起死回生之术?其实此刘子舆非彼刘子舆。
后来自称刘子舆的这个人原名叫王昌，以“王郎”名行于世。他以占卜相术为业，知晓星象历术，与汉景帝八世孙、赵缪王的儿子刘林相交甚厚。王郎好观天象认定河北有天子气，当在此建功立业称皇帝。但自己没有号召力，恐别人不服，就冒充自己是皇家后裔，并编纂了个故事：说他母亲其实是已故汉成帝的歌妓，有一次下殿时突然摔倒晕厥，随即就有一股黄气自天而降，笼罩住了这位歌妓，半天才散去，后来她就有了身孕。
而当时的皇后赵飞燕一直没有孩子，嫉妒这个歌妓想害死她们母子。分娩时，这个歌妓就央求宫女“狸猫换太子”，将生出来的孩子送出了宫外，从而使得他这个皇子得以保全。这个皇子就是王郎，他从此流落民间，十二岁那年，有个会看命相的郎中将他带到蜀地。十七岁时，他来到丹阳。二十岁，他回到了长安。后来往于燕、赵间，无时无刻不想着复国兴汉。
