与清朝的“族天下”不同，明朝是老朱家的天下，但老朱家并没有一个与他休戚与共利益一致的统治集团。皇帝面对强大的文官集团时，常常势单力薄，朱元璋想到这里，便制造出来了一个新的统治集团，“锦衣卫”。
震惊天下的胡惟庸案爆发没多久，朱元璋便抽调天下良家子组成了锦衣卫，这群人联合起来，只听皇帝的命令，平日里只有一个工作，那就是辑侦百官，说白了，就是用来监视文官集团。
不过锦衣卫在辉煌了5年之后，就被朱元璋废除了，至于理由，史书并没有留下来。后来，朱棣通过靖难之役上位后，为了稳固自己的权利，又再度启用锦衣卫，并给予其极大的权利。但是，后来为了不让锦衣卫一家独大，又设立了东厂。
