尽管光绪皇帝在很小的时候，就一直处在慈禧太后的严密把控之下，但是他还是非常勤奋好学的。他对政治局势的把控也是非常到位的，算得上是一个比较有抱负的皇帝。假设没有这样的控制，他或许会是一个很好的皇帝。但是现实往往是非常残酷的，因为慈禧太后了压制，他不能按照自己的认知来统治国家，只能传达慈禧太后的一些意见。
就这样，光绪皇帝的生活一直处于一种无所事事当中，突然一件非常大的事情发生了，甲午中日战争开始了，甲午中日战争让中国的国土遭到了侵犯。很多国内一些思想前卫的人们纷纷向皇帝建议要改革现在的制度，让中国焕然一新，让中国强大起来，才能抵御外国的侵犯。光绪皇帝也备受鼓舞，他觉得民意是在这一边，所以他试图通过戊戌变法来改变这一局面，但是无奈慈禧太后为首的很多人不同意这样的做法，所以戊戌变法也很快就失败了。但是戊戌变法的这一行动在整个中国封建历史上是独没有任何疑问是开创性的一次运动。这也是光绪皇帝在他一生中做的一些对中国后来的发展有利的举动之一了。
在戊戌变法中，还有这样一个细节，很多人都知道戊戌变法的一些思想是非常激进的，他甚至提倡要废掉皇帝，重新建立一个具有民主性的政党来统治整个国家。或许就是因为这个，慈禧太后才不同意，但是关于这一点，光绪皇帝却欣然接受了。他说如果中国能够因此而强大起来，那么他当不当皇帝也是可以的。从此处的话，我们就可以看到他的确是想中国能够站起来的。
