关于夏桀的凶暴，历史文献中的记载很少。但是在民间，他的残暴达到了令人发指的程度。传说他曾经发明了好几种酷刑，以处罚人来取乐。所以有人评价说，夏桀有西楚霸王项羽的勇武，却没有项羽的仁义。
在夏桀统治时期，各国诸侯已经不来朝贺，而且还在暗中拉帮结派，等待夏朝大厦崩塌的时候，瓜分一点土地。《竹书纪年》记载，夏桀各地搜寻美女，藏于后宫，日夜饮酒作乐。据说酒池修造得很大， 以至于有人喝醉后溺死在里面都没有人发现。
在朝廷，也有一批忧国忧民的正直大臣，整天苦口婆心地劝诫他，奈何夏桀一丝半点也听不进去，真应了今天的一句流行语：“不作不死”。不仅不听劝告，他还赶走了太史令终古，处死了大臣关龙逄。到后来，他身边能够做事的人几乎全跑光了，只剩下一批溜须拍马的小人和一群身不由己的美女。
史书记载，没有继位之前，夏桀是一位文武双全的人，只是性格暴虐，喜欢女色。坐上王位后，本性便暴露无遗，更加变本加厉起来。可见，一个人如果不能压制自己的欲望，是会做出许多很可怕的事情。
当时，已经有很多诸侯国公然反抗夏朝，比如有缗氏、活动于今河南东部山东省西南部的商部族等等。夏桀率军讨伐，先是灭了有缗氏，然后又击败日益强大的商部族，还将商部族的首领汤俘虏了。可见，夏桀的军事能力还是很强的。
在释放汤这件事上，后人争议很大。有的人认为如果不释放汤，夏朝可能还会延续一段时间，如果出现一位有道明君，说不定能扭转颓势，重新让夏朝换发光彩。而释放汤的做法，无疑是放虎归山。
反对者认为，此时的汤仅仅是一个首领而已，即使夏桀处死汤，也动摇不了商部族的根基，还会有另一位强大的首领站出来。因此，夏桀放不放汤，已经无法改变夏朝覆灭的命运，可能也是意识到这一点，夏桀才做出了释放汤的决定。
总之，夏朝的最后一位皇帝，成为了中国历史上第一位暴君。在他手上，葬送了中国第一个王朝。
