李筠反叛朝廷后，从事间丘仲卿劝说李筠道:“正面进攻不一定会取胜，不如西下太行山，直抵怀州、孟州，堵塞虎牢关，占据洛邑城。然后向东去争夺天下，这是上策啊。”李筠却太过自信而未采用间丘仲卿的计策。
十七日，昭义兵变奏报。枢密使吴廷祚向太祖进言说:“潞州若崖险峻，军倘若固守的话，就不能用一年半载的时间攻破。然而李筠一向骄做轻率没有谋略，应该迅速领兵攻击他。”十九日，派遣石守信、高怀德率领前头部队进军讨伐，太祖敕令石守信等说:“不要放李筠西下太行山，急速领兵把守要塞，那打败李筠就必定无疑了。”五月，北汉睿宗闻李筠背叛宋朝廷起兵后，派遣内园使李弻将诏书、金银绢帛、好马赐给李筠，李筠便又派遣刘继冲前往晋阳，请求北汉睿宗起兵南下，自己作为前导。
北汉睿宗派遺使者向辽国请求援兵，辽军没有集结，刘继冲陈述李筠意思，要求不用契丹军队。北汉睿宗当天举行军队大检阅，自己统领倾国之兵从团柏谷出发，群臣在汾水岸边为之钱行，左仆射起华劝谏说:“陛下尽境内之兵赶赴征战，臣下看不出来其事可行。”睿宗不听。当北汉军队行进到太平驿时，李筠亲自率领官员僚属迎接谒见，北汉睿宗命令李筠朝拜时赞礼人不唱其名，坐在宰相卫融的上方，封为西平王。李筠看到北汉睿宗的仪仗卫队又少又弱，内心很后悔，却又自言蒙受周朝的恩宠不忍心辜负。但北汉睿宗同后周世代结仇，听到李筠的话，也不高兴。李筠准备返回，北汉睿宗派遣宣徽使卢赞监视他的军队，李筠心中越发不平。北汉睿宗听说卢、李有矛盾，于是派遣卫融前往军中进行和解，致使叛军出师便不利。
宋太祖获悉李筠背叛朝廷，勾结敌手北汉、辽国军队，公开叛乱后。于是除调遣军队外，自己又亲自布防，并率军征讨，既能剿平叛军，又能“惊”慑、削弱北汉与辽军势力。这是实施此计的关键一步。
同年四月，宋太祖召三司使、清河人张美征调军队、粮食，张美说:“怀州刺史、大名人马令琮，估计李筠必定反叛，日夜储备粮草等待王师。”太祖立即下令授马令琮为练使。随后，又采纳宰相范质的谏言，由于大军北上攻伐，依靠马令琮按需要供给，不可再转移到其他州郡，于是又将怀州提升为团练使州，让马令琮充任团练使，以保障后备供应。
五月初，宋太祖又任命洛州团练使郭进为本州防御使，兼任西山巡检、防备北汉军队。叛军头目李筠留下长子李守节守卫上党，而自己则率领部众三万人向南出击。不久，朝廷的军队石守信等部在长平击败李筠军队，攻克他的大会。
