封侯，这在中国古代历史上不仅意味着获得侯爵，也泛指显赫功名。在汉末三国时期，公爵是比较罕见的，往往只有亡国之君等才能获得公爵的待遇，比如后主刘禅被司马氏封为安乐公。在此基础上，侯爵在当时已经是非常了不起的荣誉了。
比如关羽因为被东汉王朝册封为汉寿亭侯，就经常将这一爵位放在了自己的名字之前，也即关羽将汉寿亭侯视为一生所获得的重要成就。至于刘备和孙权这两位诸侯，在没有称王称帝之前，也曾接受了东汉王朝册封的侯爵。其中，刘备被东汉王朝册封为宜城亭侯，与此相对应的是，孙权则被封为南昌侯。那么，问题来了，刘备被封为宜城亭侯，孙权被封为南昌侯，谁的爵位更高呢？
《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》中记载：“袁术来攻先主，先主拒之於盱眙、淮阴。曹公表先主为镇东将军，封宜城亭侯，是岁建安元年也。”
建安元年（196年），曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。由此，对于刘备来说，早在公元196年就获得了侯爵的封赏，在时间上是比较早的。比如关羽是公元200年才被封为汉寿亭侯的。当然，对于刘备的宜城亭侯，和关羽的汉寿亭侯一样，在侯爵中都属于亭侯的档次。
《后汉书．百官志五》中记载：“列侯……功大者食县，小者食乡、亭。”其意为在列侯中食禄于乡、亭者称为乡侯、亭侯。在汉末三国时期，侯爵被细分为县侯、乡侯、亭侯、关内侯这四个档次。其中，就关内侯来说，仅仅是拿到了侯爵的入场券，但是，其并没有获得一定的食邑。比如在蜀汉五虎上将中，黄忠在斩杀夏侯渊后，就被刘备封为关内侯。在关内侯之上，亭侯、乡侯、县侯都具有大小不等的食邑，其中，县侯的食邑自然是最多，也即能够获得更多的赋税、财富。
