事实上，俄罗斯在15世纪末才建立农奴制，农奴制维系着国家的基本体制。1649年禁止农民擅自改变他们的居住地，这不仅适用于地主农民，也适用于其他农民。1797年，皇帝保罗一世将劳役（俄国农奴制时代迫使农民无偿地为地主劳动）限制在每周三天。19世纪40年代，尼古拉一世禁止将农民从土地上出售。
俄罗斯的农奴制可以与法国的保守派结盟，但在14世纪中期消失了。英国没有农奴制。德国和奥地利，农民的封建关系在18世纪末和19世纪上半叶被废除。但那里从来没有一个地主可以买卖农民。并非所有封建关系都是农奴制。
曾经，俄罗斯不是所有的农民都是农奴。即使在叶卡捷琳娜统治期间，贵族被赐予大量土地，
私人拥有的农民只占俄罗斯帝国一半的农村人口
。18世纪末，俄罗斯地主农民的比重达到顶峰，然后开始下降。另一半农民被束缚在国有土地上，他们拥有更大的自由，同时要缴纳税赋。
在1861年俄罗斯废除农奴制前，18-19世纪由于自然灾害和农作物歉收，农民都在挨饿。就理论上而言，在俄国，地主甚至有责任在饥荒时为农奴提供粮食。当然，农作物歉收和饥荒有时也发生在农奴制的鼎盛时期。而由歉收引起的第一次大规模饥荒发生在1873年，也就是农奴制废除仅仅12年后。
