说起俄罗斯以前的农奴制，人们可能会有以下一些刻板印象：有些人认为这是最残酷的奴隶制，另一些人则认为农奴制是地主对农民的关照。那么，俄罗斯农奴制时期到底有多少农奴呢？
首先，农奴制不同于古代奴隶制度，因为法律承认农奴是一个人，而不是一件物品。农奴的权利受到很大限制，然而，法律会惩罚谋杀农奴的地主，而古代的奴隶主对他奴隶的生命没有责任。此外，教会祝福农奴的婚姻，法律是承认的，并不是奴隶之间的“婚姻”。
当然，这并不是说农奴的日子过得很舒服。农奴们对自己的地位很不满，博洛特尼科夫、拉津、普加乔夫领导的起义就证明了这一点，在俄罗斯引发了数千起小骚乱。但是，农民们比起个人自由来更加看重养活自己的土地，农奴们靠的是“家长式的但却十分有限的福利体系”来维持生计。在废除农奴制期间，国家对拥有土地的贵族采取相对友善的态度，在农民看来其结果十分令人沮丧。其实农民最根本的怨恨并非农奴制本身，而是土地占有权。农民期望获得上帝赐予他们的土地，现在却面临双重的不足：一些“他们的”土地被夺走了，同时还被告知要花钱来购买剩余的土地，农民对此充满怀疑和憎恨。
