而后燕的灭亡则完全怪罪于慕容垂晚年的一次错误，甚至可以说是昏庸的决定。
在好不容易解决完内忧之后，慕容垂将目光锁定在了外患。当时拓跋氏刚刚建立起了“代”，北魏还未完全形成。
慕容垂并未将拓跋氏十分放在心上，因此便让自己的儿子——年青的慕容宝领军征讨拓跋氏，借此让其在军中得以立威。
而正是因为年老的慕容垂，想要锻炼继任者的心态，时任首领的拓跋珪切断了后燕的传信通道，并散布慕容垂已死的消息。
导致后燕军心士气大乱，最终在参合陂大败，精锐被尽数坑杀。
这场失利使得后燕元气大伤，时年已经70岁的慕容垂听后大怒，第二年御驾亲征准备征讨北魏一雪前耻。
拓跋珪当时听闻此消息已经收拾好行囊，准备逃跑。
但当慕容垂率军行军至参合陂时，看到了一年前的战场，积骸堆积如山，于是他便安排祭奠死难的将士们。
当时死者父兄一同号哭，全军上下充满了悲恸的氛围。
慕容垂由于当时已经71岁高龄，再加上因军中号哭和战场的惨烈景象，所造成的忧伤和愤怒。
导致其吐血数升，一路上病情未见好转，反而逐渐加重，无奈只好班师回朝，最后在回师途中病逝。
从此，后燕便逐渐走向没落，直至后来南燕和西燕被北魏和东晋所灭，慕容氏在中国历史的舞台也就至此落下了帷幕。
