作为宋太祖赵匡胤的亲弟弟，赵光义一直以来都是哥哥身边最信任的助手，也是赵匡胤集团的核心人物。
当初陈桥兵变后，赵光义被封为殿前都虞候，位列当时禁军九大统帅之一。更值得一提的是，殿前都虞候这个职位乃是殿前军直接统帅，虽然表面上看地位不如殿前都点检慕容延钊和殿前副都点检高怀德，但是关键时候要比他们两个好使。
赵匡胤将自家亲军的指挥权交给了赵光义，就等于将自己的安全托付给了他，可见其信任程度。
再往后，赵匡胤通过杯酒释兵权等一系列手段，调整了禁军的指挥系统，石守信、高怀德等一众亲信被迫交出兵权，赋闲养老。除开赵匡胤这个最高统帅，北宋禁军的实际领导人则只剩下赵光义。
此时赵光义的身兼数职，而且全是关键职务，比如大内都部署，禁军的临时一把手；同平章事则是位同宰相，主管政事。还有开封府尹，掌管着京城的大小事务。他基本上就成了赵匡胤的大总管，朝堂内外，事无巨细，皆由他经手。
而正是凭借着手中的职权之便，赵光义在当皇帝前便培植起了一批属于自己的势力，魏震、张平、陈从信这些人都是赵光义挖掘出来的。而正是因为赵光义在开封府有着巨大的势力，当初宋太宗赵匡胤想要迁都洛阳，他才会极力反对。
总之，经过多年的发展，时至赵匡胤驾崩，赵光义已经是一人之下，万人之上的绝对实权人物，几乎是一手操控的宋朝的军政大权。此时他想要当皇帝，没有谁能拦得住。
