燕王朱棣是朱元璋的第四个儿子。从小，他的父亲朱元璋就南征北战，没有时间照顾他。等到朱元璋当了皇帝以后，他也跟其他兄弟一样，被封为了藩王。由于皇族的传位传统，嫡长子，也是朱棣的大哥朱标，当了皇太子。然而，朱标是个短命鬼，他没熬过朱元璋，先走了。
太子死了，皇位的继承人没有了，接下来怎么办呢？此时，朱元璋的其他几个儿子，如秦王、晋王、燕王、周王等等，都蠢蠢欲动，然而，朱元璋还在世，这些儿子也不敢造次。可是令这些儿子失望的是，朱元璋死后将皇位传给了他的孙子朱允炆。对于一个后辈继承了皇位，这几个藩王们多多少少有些不服气。
但是，尽管不服气，他们也没有造反。朱允炆登基以后，他也担心皇叔们的权力太大，不服他管理，因此，他与兵部尚书等大臣商量，要削藩，这样就可以剥夺几个藩王的军事力量，让他们没有反抗的能力。最早的一批藩王中，秦王、晋王、都死在朱元璋的前面了，燕王朱棣是权力最大的。朱允炆也算比较识时务，他没敢动朱棣，而是先收拾了其他的几个藩王，包括湘王、齐王、代王、周王等等。
