祖大寿原本是一名武将，他追随袁崇焕在宁远大捷中抗击后金，还打伤了努尔哈赤，立下了大功。战争结束后，明朝皇帝封他为总兵，之后让他阵守锦州。后来，北京受到攻击，他和袁崇焕赶回北京，守卫皇城。当保护任务结束后，袁崇焕却因为朝内文官和皇帝的揣测，被朝廷扣押。得到消息后，祖大寿不知道当时怎么想的，直接带着部队离开了北京。
后来还是在袁崇焕的书信召回下，他才回到了明朝。有人说，如果不是当时这份书信，祖大寿很可能就直接跑到清军去了。这也不是没有可能的，毕竟他没怎么读书，没有忠义的概念，只管领兵打仗，只有兄弟情义，没有家国意识。
虽然召回了祖大寿，但是袁崇焕还是被处死，而且是被残忍的凌迟处决的，让后人为其唏嘘不平。明朝皇帝只是信了大臣对他谗言构陷，却没有真凭实据，就这样处死了一员大将。这样草率的态度，也给祖大寿当头一击。他对明朝也产生了怀疑，从此连在军营中行走都必须带着多名士兵，因为担心自己也被人陷害。
祖大寿向清军诈降是在1631年。这一年，在大凌河与清兵的对抗中，因粮草耗尽，没有救援，他选择了投降。当时他向清朝皇太极说，自己愿意投降，还愿意帮清军劝降守城的明朝官员。结果清军信任他，赏赐他名贵皮草和金银，让他回去，没想到他逃出去后，直接跑到了锦州，继续与清军对峙。这样的套路，在史上也是非常少见。
