常茂是明朝开国功臣常遇春的大儿子，朱元璋自立为吴王后，进封常遇春为鄂国公。洪武二年，四十岁的常遇春暴卒于军中，朱元璋追封他为开平王。
常遇春的两个儿子常茂、常升。老大常茂是庶子，洪武三年朱元璋大封功臣时，他顶替父亲，得到一个郑国公，位列六公之一，地位显赫。
做为鄂国公的儿子，常茂在富贵当中长大，年纪轻轻就跻身国公之列，未免骄狂。他娶了宋国公冯胜的女儿，冯胜是草莽出身，自然看不上这个高贵女婿身上的种种恶习，经常要以岳父的身份教训他几句，有时候还当着众人的面训斥他。
冯胜大概忘了，常茂自己也是一位国公，地位丝毫不比他差，当然无法忍爱这种羞辱。所以常茂当面顶撞冯胜，这让冯胜格外恼火。
洪武二十年，朱元璋派冯胜为征虏大将军，傅友德、蓝玉二人为副将，赵庸、王弼、胡海、郭英为参将，率领二十万大军北征纳哈出。同时，派李景隆、常茂、邓镇几位第二代国公随军同行，算是给他们一个锻炼的机会。
