公元1353年，有一个叫朱重八的僧人经朋友邀请，参加了红巾军。濠州红巾军元帅郭子兴见朱重八身材魁梧，精明能干，而且在寺庙里还认识几个字，立即将朱重八提拔为贴身护卫，并且为他改名为：朱元璋。
一日，朱元璋到郭子兴家中，碰巧郭子兴的义女马氏也有事来到前院，二者相见，马氏虽然并非美女，但25岁的朱元璋见到她时仍然怦怦心跳。在那个“打仗父子兵”的时代，郭子兴立即想到了一个让朱元璋死心塌地的办法：把义女马氏许配给朱元璋。
从此，郭子兴便成了朱元璋的岳父，而马氏，便是后来的马皇后。
元朝末年，苛政如虎，马皇后虽然出生在富豪家庭，但她的身世却非常坎坷。她的祖、父都是安徽宿州的富豪，父亲马公乐善好施，很有声望。不幸的是，马皇后出生时，她的母亲郑氏因身体虚弱而死，留下丈夫和女儿相依为命。后来马公因失手杀人，被仇人追杀，马公只能舍弃万贯家财，带着女儿流落江湖。
马皇后从一个富家幼女，变成了一个随父亲四处躲藏的“女汉子”。他随父亲游走江湖的这些年，深刻体会了底层百姓的疾苦，这对她以后成为一位贤明的皇后有很大影响。马皇后约十岁时，父亲马公病逝，临终前马公将马皇后托付给了好友郭子兴，郭子兴当时膝下无女，便认马皇后为义女。红巾军起义后，马皇后被父亲许配给朱元璋。
