在中国古时候曾传说淹死过人的河里有“水鬼”，这些“水鬼”那些投水自杀或者意外而死的人，他们死后会徘徊在淹死的地方，变成“水鬼”。然后在水里耐心的等待，引诱，或者是强迫人落水而死，让落水死的新人来当自己的替死鬼，千百年来，“水鬼”都依靠着这个方法投胎转世，摆脱来自地狱的苦难。
其实古时人们所说的“水鬼”，其实是一个活物，日本人称它们为河童，传说“河童”住在日本各地的河川或池子里，根据民俗学者石川纯一郎的研究资料，河童传说分布极广，包括日本的东北地方、中部地方、近畿地方、关西的石川、富山县、中国地方、四国地方、北九州地方、九州的佐贺、宫崎县以及奄美诸岛和冲绳县，依据各地方言的不同，河童的称谓也不同。