张献忠的农民军从最初的几千人，逐渐发展到了几万人，他的战力也一跃成为当时的众多起义军队之首。崇祯八年，张献忠率众包围了凤阳城，展开了猛烈的攻势。凤阳城当时有两万守兵，但是仍然敌不过如狼似虎的农民军。张献忠攻破城门之后下令将这两万士兵屠戮殆尽。
同时放火烧了朱元璋曾经出家为僧的皇觉寺，还将老朱家的祖坟挖了个底朝天。在皇宫中的崇祯帝知道了这个噩耗，号哭不已。但是朝中众将无一人敢临危请命，都畏惧于张献忠的兵力不敢领兵与之一战。
崇祯十七年，张献忠打到了成都。此时他在军中已经积累了很高的名望，各项时机都已经成熟，于是张献忠迈出了重要的一步，就是自立为帝。他以成都作为首都，建立了大西朝。虽然张献忠的士兵对他十分敬服，但是四川的百姓并不服他，民间因此流言四起。
而当时留守四川的明朝将领，也不可能容忍他这种称帝的行为，于是纷纷起兵合力围攻张献忠。张献忠因此震怒，他命令自己的军队屠杀平民百姓，以此报复。军中有人劝诫张献忠，说这样不仁不义的行为会遭到天谴。张献忠却不以为意，甚至还命人在城中立了一块碑以表自己杀人的决心，碑上刻着：天生万物以养人，人无一善以报天，杀杀杀杀杀杀杀。
清朝大军入关之后，首要目标就是张献忠。1646年，亲王豪格率军与张献忠在凤凰山相遇，两军对决之中张献忠被暗箭所伤，当场身亡。他的大西政权也因此树倒猢狲散，就此灭亡了。
