八月，魏兵对南梁发动攻势。东线的元澄率兵击破梁国的颍川、焦城各处，又生擒了徐州刺史，取得节节胜利；西线的元英则在白沙击破梁军，领兵趋向义阳。战争一直持续到次年的四月，宣武帝担心淮水暴涨会使局势向熟悉水战的南军倾斜，便命东线的元澄收兵，只留西线的元英尽力攻打义阳。
当时义阳城中仅有五千名守兵，粮草不够半年之用，由刺史蔡道恭把守。魏军围攻了一百多天，城下堆尸不可胜数，正无计可施之时，蔡道恭却因重病而死了，由其从弟蔡灵恩接替守城。因魏兵势大，前来救援的梁军在曹景宗的率领下徘徊不进；梁武帝只得再派马仙琕前去支援，然而一天之内南军三次惨败于北军。到了八月时，蔡灵恩见求援无望，城中又无粮，只得向魏国投降。在付出惨痛代价之后，北魏终于获得了这个城池。
在敌国的步步紧逼下，梁武帝意识到了危险，他与群臣谋划如何进行反击。505年，南梁任命皇弟萧宏为统帅，向北大举讨伐元魏。魏帝闻讯，急令元英带领十万大军来拒。萧宏所率领的主力部队器械精新，军容甚盛，在北魏人看来，南朝还从未出现过这么一支强大的军队，所以魏宣武帝不久之后又继续增兵十万给元英，令其抵御萧宏。然而因萧宏本人懦弱，梁兵在进抵洛口后便徘徊不进。
此时，东面的梁兵在韦睿的指挥下已经进攻至合肥。魏将杨灵胤领兵五万来援，梁国的军士都感到害怕，想派人回去请求增兵。韦睿却笑着说："兵贵用奇，岂在众也。"认为作战的关键在于懂得出其不意，而不是仅仅追求数量上的优势。在韦睿的率领下，梁兵击溃了北魏的援军，接着又凿淝水以通舟舰，四面包围合肥。城中人看到高大的船舰，都绝望地痛哭，不久梁兵便攻克城门，俘斩万余人，获牛马以万数，报了义阳沦陷之仇。
萧宏临阵惧敌，梁军主力不战而溃
