明朝灭亡清军入关后，对于日本人又是一次震惊，日本对中国的态度，由对明朝的敬畏、试探，变成了对清朝的鄙视。连朝鲜的李氏王朝也想要反清复明，但推翻清朝谈何容易。日本则显得比较理智，他们提出了"华夷易位论"，中华正统已乱，满人作为夷狄入主中华，满清统治了100多年，中国已经变成夷狄，而日本则以中华自居，连朝鲜、越南也自称为中国。
在清朝国力强盛的时候，尚能维持秩序和平衡，但到了晚清，随着双方国力的此消彼长，中日爆发了甲午海战。日本发布《开诚忠告十八省之豪杰》，文中说：满清氏元塞外之一蛮族，既非受命之德，又无功于中国，乘朱明之衰运，暴力劫夺，伪定一时，机变百出，巧操天下。此语是否认清政府的合法性，也是明亡之后无华夏这句话的祖宗。
整篇缴文其实就是说，中日都是中华，同种、同文、同伦理。但中国被满清非法占领了，我们是来解放你们中国的人，解放后兄弟我就回日本去。当时许多汉族知识分子和军民抗日热情下降，反而期待日本战胜，借此推翻清政府。战争结束签署马关条约，日本人不承认这是中日战争，而是日清战争，清朝不能代表中国，清朝只是夷狄，他们只是对清作战，而不是对中国作战。
李鸿章站在中华正统的立场上据理力争，试图告诉日本人，清朝才是中华正统，日本人只是中国曾经的藩属国，充其量只是个小中华，要搞清楚状况。但日本人的回答让李鸿章难以回答，清朝代表中华正统，那你们的衣冠礼制和皇族血统，哪一方面遵循周礼了！马关条约，象征着中华文明圈，在文化和军事上的双重终结。
