可惜一波未平，一波又起，赤眉军的声势还没有被完全压下去，绿林军又壮大起来。公元22年，绿林军击败严尤、陈茂率领的杂牌军于南阳城下，绿林将领们拥护西汉皇室后裔刘玄为帝，并公然提出消灭王莽、恢复汉朝的口号。大惊失色的王莽这才意识到南方的绿林起义军对新莽的威胁更甚，于是又匆匆转移战略重心，一方面将围剿赤眉军的新军主力调到南方作战，另一方面紧急调集各地军队，企图一举消灭绿林汉军。
公元23年，王莽任命大司马王邑为统帅，征调全国各州郡的士兵限期到洛阳附近集结，而最终汇集到洛阳的兵力竟多达四十多万之巨，新莽号称百万大军。除了数量优势之外，王莽还征调当时所谓精通63家兵法的人充当参军，同时在颍川又会合严尤、陈茂的败军，浩浩荡荡地向昆阳地区挺进。相比之下，驻守在昆阳的绿林军只有八九千人，一听说王莽的百万大军正在向昆阳杀来，绿林军顿时忧心忡忡，首领王凤甚至一度想放弃昆阳逃跑。
此时只是一员偏将的刘秀（即后来的汉光武帝）坚决反对，他主张一面死守昆阳，一面派人到各地求援。不可否认历史的关键时刻总是由英雄人物主导的，最终绿林将领们接受了刘秀的意见，决定由王凤、王常留守昆阳，刘秀出城到各地求援。刘秀亲率十几名骑兵，趁夜出城闯营，到达定陵和郾城后，将外围的全部绿林人马调往昆阳前线。由于王凤死守昆阳，新军围攻数日不下，而绿林的援军最终顺利抵达昆阳城外。
