西汉末年，外戚王莽篡汉，建立新朝，可是篡位之后的新莽很快暴露出一系列问题。一味复古和不切实际的变革，一意孤行地大动干戈，都使得人们更加怀念刚刚被取代的西汉。此外加上天灾不断，百姓食不果腹，最终使得全国到处民怨沸腾，以至于极度不满之下的普通百姓纷纷揭竿而起，王莽政权摇摇欲坠。
图-王莽新朝都城常安（今西安）
与绵延210年之久的西汉相比，依靠篡逆建立的新莽很不得民心，当时各处起义军数不胜数，其中尤以北方赤眉和南方绿林两支义军的声势最为浩大。起初，王莽认为赤眉军的威胁更为严重，毕竟此时的长江流域尚未得到完全开发，国家中心在北方。于是王莽便把战略重心放在围剿北方的赤眉军上面，派太师王匡统率十余万对赤眉军作战。而在对绿林军的处理上，王莽则启用严尤、陈茂等人拼凑的地方军和临时招募的士兵进行围剿。
图-绿林军起于湖北京山一带的绿林山
