蒙元帝国崩溃后, 国际关系格局出现新变化。明朝建立以后, 对外联系是全方位的, 中西交通大开, 包括陆上与海上。明朝六遣傅安、五遣陈诚从陆路出使西域, 郑和七下西洋, 亦失哈七上北海。毋庸讳言, 其中最令人瞩目的是郑和下西洋。
郑和七下西洋, "西洋"究竟指哪里?
"西洋"一开始是有特指的, 在跟随郑和下西洋的通事马欢所著《瀛涯胜览》中, 当时明朝人所认识的"西洋", 具体所指为"那没黎洋", 也即今天称为印度洋的海域。
印度洋, 是一个整体丝绸之路的空间。印度洋自古以来是东西方交往的汇聚之地。在世界古代四大文明摇篮中, 印度洋孕育了其中之三。印度河流域文明、两河流域文明、尼罗河流域文明分列印度洋区域的东、中、西部。今天我们知道, 印度洋是世界第三大洋, 面积7491万平方公里, 约占世界海洋总面积的五分之一, 拥有红海、阿拉伯海、亚丁湾、波斯湾、阿曼湾、孟加拉湾、安达曼海等重要边缘海域和海湾。在古代, 印度洋贸易紧紧地将亚、非、欧连接在一起。
印度洋上的商业贸易自古繁荣发达, 在印度洋西部, 印度人、阿拉伯人、埃及人等活动频繁, 希腊、罗马时代的商业活动发达。产生于公元1世纪的《厄立特里亚海回航记》是一本描写印度洋沿岸东非、西亚及南亚海上贸易的著作。"厄立特里亚海"译为"红海", 但不同于今日所指的地中海与印度洋之间的红海。这个希腊、罗马地理学家使用的名词, 不仅包括今日的红海、阿曼湾到印度洋等地区, 而且也包括了孟加拉湾。中国《汉书·地理志》记载了公元前2世纪和公元前1世纪自徐闻、合浦到已程不国 的航行路线, 说明中国与印度洋早已有通商关系。公元7世纪以后, 执印度洋牛耳的则主要是阿拉伯人。
