郭威不好名利，深得刘知远倚重。但当雄才大略的刘知远去世后，他的儿子却在奸臣谗言挑拨下，试图从大臣们手中夺回权力。目光短浅的他直接派人去诛杀手握大权的郭威，还将他留在京城的家人部属全部杀害，连没断奶的小孩子都不放过。被逼无奈下，郭威为全族全军计，只能在将领们的推举下举旗挥师，起兵推翻了后汉，建立起后周政权。
郭威并没有当多久的皇帝，很快传位给柴荣。柴荣延续了郭威克勤克俭、爱护百姓的政策，国力蒸蒸向上。他吸取前朝地方将领屡屡反叛的教训，虽然自己出身行伍，但非常重用贤德的文臣。他从民间搜集古籍，复兴陷入战乱以来衰颓的文化事业。他改革科举，严明法纪，坚持从寒门选出德才兼备的士子为官。他还鼓励商业，并将狭小的开封城扩大了4倍，为后来繁荣的"东京"奠定基础。
在民间长大的君王，见惯了官吏们横征暴敛、肆意贪腐的丑恶嘴脸，普遍都特别重视吏治的清明。柴荣一反当时看重文采的风气，提拔的都是实干人才。柴荣允许大臣们举荐贤才，但若是选上来的人才不配位，甚至犯了国法，那举荐人也会受到连带惩罚，动辄被处以极刑。
