贵霜降服了，西域收复了，南方平定了，匈奴乌恒没戏唱了，东汉帝国历经几代君王的苦心经营，终于达到了盛世的顶峰，然而自始至终，他们都面对着一个顽强的对手---河西羌族。先零羌平灭了，参狼羌又反，钟羌完蛋了，东羌又乱，羌人仿佛一个在擂台上屡次被击倒却屡次站起来的顽强拳手，与东汉帝国整整搏斗了一个多世纪的时光，东汉王朝几代名将的心血与荣辱，都将为这个顽强的部族所抛洒。
自西汉霍去病降伏河西匈奴之后，生活在这个地方的羌人也一并投附了汉朝，在西汉末造的内乱时代，羌人势力也乘机在河西坐大，终于发展成为一支强大的力量，自光武帝开始，东汉便陷入了与羌族旷日持久的战争泥潭中。羌人实行兵民一体的军事制度，作战以袭击战为主，利用骑兵的机动能力大打游击战，令东汉帝国的历次大兵团围剿仿佛拳头打跳蚤一般，有力使不上。
光武时代，汉伏波将军马援平定羌族，河西初定，然而好景不长，20多年后，参狼羌反叛，杀汉朝护羌都尉，中郎将窦固再次将其降伏。这种情况也成了汉朝与羌族关系的固定剧本：反叛---镇压---再反叛---再镇压，汉朝大军到来前聚众作乱，大军平乱时又化整为零。在这场漫长的战争里，一代又一代的东汉名将前仆后继，血战河西走廊，与羌人或胜或败，却按下葫芦起来瓢，这边平定了那边又造反，始终无法将其完全平服。
