根据汉文文献的记载，匈奴国盛行奴隶制，他们热衷于战争和掠夺，将不计其数的百姓掠为奴隶，而人口众多的汉朝，自然是匈奴掠夺的重点。
自冒顿单于为开始，匈奴对汉朝发动了长达数十年的掠夺战争。即使汉朝以和亲的方式，变相地向匈奴纳贡，仍然不能制止敌人的入侵。文帝十一年（公元前169年），匈奴十四万人入侵关中，掠夺了数万人畜，几乎达到了汉朝都城长安。没过几年，匈奴又开始抢掠上郡和云中，杀死、掠走了数万汉人百姓。
此后，从汉文帝到汉武帝，匈奴连年入寇，总计掠走数十万百姓，而他们的命运自然是沦为奴隶。
当然，汉朝人不是唯一的受害者，周边的民族也同样饱受匈奴的屠害。乌桓，是东胡人的一支，他们曾被匈奴人所征服。从此以后，乌桓人饱受匈奴的奴役，不仅要随匈奴出战，而且每年必须提供巨额的皮毛税。若乌桓人不上交皮毛，匈奴人便会掠走乌桓的妇女和孩童，让他们作为自己的奴隶。
