为了减少自己的工作量，朱元璋下令仿照宋朝制度，设置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士来辅助自己的工作，这四大学士的身份只不过是顾问，没有任何决策权，一切决策权都掌握在朱元璋的手中。但即便如此，四大学士的出现也是一大进步，它为内阁的出现提供了一个雏形。
到了明成祖朱棣时期，朱棣因为多次御驾亲征无法及时的处理朝中的奏折，为了提高行政效率，朱棣特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。明朝的内阁制度正式诞生，但是此时的内阁仅仅只有议政权，说白了只不过是朱棣手下的高级秘书罢了。
朱棣晚年，内阁权力得到了极大的提升，有了协助皇帝兼管六部尚书的权力，成为皇帝的最高幕僚和决策机构。明宪宗、明孝宗时期，内阁的权力得到了更大的提升，已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。明武宗朱厚照是出了名的荒诞不经，为了实现上战场的愿望，还给自己封了一个大将军的封号，而且在他任内发生了安化王之乱、宁王之乱。但是正是有了杨廷和等内阁阁老的支撑，才没有发生太大的动乱。
明世宗、明穆宗先后有了严嵩、高拱等位高权重的内阁首辅，此时大权独揽的严嵩、高拱俨然成为了大明王朝的"丞相"。但是这还不算内阁权力的顶峰，真正把内阁带到权力顶峰的是名臣张居正，张居正的改革让内阁成为政府运转的中枢。在这套中枢系统的推动之下，即便出现了像万历这样一个28年不上朝的皇帝，帝国的机器也能够顺利运行。
