据司马迁记载，一次，县令让刘邦押解一批囚犯到骊山修筑皇陵，在半路上，有几个囚犯逃跑了。刘邦知道，囚犯逃跑，自己这个押送囚犯的小吏难逃一死，于是，刘邦一不做二不休，他对剩下的犯人说："反正我已经摊上事了，你们各自跑路吧，我以后也要过隐姓埋名的生活了。"
囚犯们一哄而散，有几个囚犯见刘邦仗义，决定拜刘邦为大哥，而后跟刘邦混。于是，刘邦带着一帮囚犯兄弟来到了芒砀山，落草为贼，从此沦为草寇。不久后，另一位叫陈涉（陈胜）的人也在服役的路上干了一件大事，掀起了秦朝灭亡的序幕。
刘邦犯了事，逃之夭夭，县令为了给上级一个交代，只好抓了刘邦的老婆孩子，吕雉带着孩子被抓进了沛县大牢。一帮狱吏看吕雉美艳，在狱中毛手毛脚。多亏了刘邦昔日的朋友萧何、曹参等人出面保护，吕雉才免受欺辱。其中有一个叫任敖的狱卒，在狱中对吕雉多有照顾，多年后，吕雉临朝称制，封林敖为御史大夫。
这就是最初的吕雉，作为女儿，吕雉对自己的婚姻做不了主，他嫁给了刘邦。嫁人后，他发现刘邦是"渣男"，但他相夫教子，任劳任怨。即使因为刘邦的逃逸而入狱，吕雉也没有抱怨。
