《孙子兵法》特别指出将士们的心理还受特定环境的影响，这种表述就是"投之无所往，死且不北；死焉不得，士人尽力。兵士甚陷则不惧，无所往则固，深人则拘，不得已则斗。是故，其兵不修而戒，不求而得，不约而亲，不令而信。"这里需要重点提示的是孙子所说的"甚陷则不惧"，意思是说如果周围环境危险到极点的时候，这时人的心理反而不惧怕了。这样的环境用《孙子兵法》固定的术语来讲，那就是"死地"。孙子认为：当人完全明白自己处于"死地"环境的时候，那么他就变得无所畏惧了。巨鹿之战的前夕，项羽一是认识到当时面临的作战周边环境对楚军非常不利，二是洞察到诸侯军及自己的军队充满了恐惧心理。对于项羽来说，这些都是极其危险的信号，如果不能及时迅速采取有效的措施，自己的军队就会被秦军打败或者彻底消灭，其他的诸侯军也是前景黯淡渺茫。
在这种情况下，项羽又是如何摆脱这种困境的呢？项羽巧妙地借助了巨鹿这一特殊地理环境，应用《孙子兵法》的战术思维，成功地创造出《孙子兵法》所说的"死地"环境。而且，正如孙子所说："夫众陷于害，然后能为胜败。"当把许多人放在极度危险的环境反而有时能转败为胜。项羽下定决心创造"死地"环境，就是这样拉开了巨鹿之战的序幕。项羽创造"死地"环境主要是通过三个步骤来实现的。第一步是"遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河"。这一举动是项羽创造"死地"的前奏曲，蒲将军英勇作战战少利",为项羽全军渡河创造了安全条件。没有先遣队"渡河"这一步，就不能顺利在对岸建立接应"渡河"部队的立足点。而且，很容易使后来军队在"渡河"过程中遭遇秦军的攻击。第二步是"乃悉引兵渡河"。
这里值得特别注意的是，项羽"渡河"这一不同寻常的举动，已经差不多就把军队置于"死地"的环境下了。孙子说"无所往者，死地也"。现在项羽军队的背后就是大河阻隔。这种做法也是汉代历史上创造"死地"环境的经典实例，我们同时也可以联想到后来汉军统帅韩信的"背水阵".也是军队背后有大河阻挡。但我们要注意的是，大河背后阻隔，这仅仅具备"死地"环境所需要的客观地理条件。但"死地"这种环境还有人为因素作用其中。因而，《孙子兵法》特意辟有《九地篇》，指明"用兵之法，有散地，有轻地，有争地，有交地，有衢地，有重地，有圮地，有围地，有死地"，重点讲解人为创造和界定的各种地理环境，孙子以此强调不能仅仅单纯考察客观地理环境，还要联系人们的心理去研究作战的周边环境。
